Le Mans Classic 2008

Quelle longue attente! J'ai découvert l'existence du Mans Classic début 2007 en me renseignant sur le Tour Auto Lissac, lui aussi organisé par Peter Auto. Autant dire que j'ai été assez désappointé de découvrir que l'évènement avait lieu en alternance en Europe et au Japon et que je devrais donc attendre près de 18 mois avant d'assister à cette course exceptionnelle. Néanmoins, "tout vient à point à qui sait attendre" comme dirait l'autre et le temps a passé. Aujourd'hui nous y sommes, il est temps de prendre le chemin de la Sarthe pour ma première visite au mythique circuit des 24 heures.

Durant mes jeunes années (les glorieuses années 80), je ne manquais jamais un Grand Prix de Formule 1 mais les 24H du Mans ne me semblaient guère passionnantes, outrageusement dominées par les Porsche qui semblaient s'imposer invariablement chaque année. C'est en me replongeant dans l'histoire de Ferrari et ses luttes sans merci contre Ford et Porsche que j'ai découvert à quel point les 24H pouvaient être exigeantes et passionnantes. Je suis donc d'autant plus heureux de retrouver les acteurs de ces époques glorieuses (1923 à 1979), avant d'assister dans les années qui viennent à une épreuve moderne.

Pour l'occasion, j'ai acheté tous les pass possibles: enceinte générale, tribunes et paddock, finalement inutiles puisque l'organisation Peter Auto m'a une nouvelle fois fait le plaisir et l'honneur de m'accréditer pour la durée de l'évènement. Le plus dur a été de se loger: dès le mois d'octobre, tous les hôtels de la ville affichaient complet. J'ai malgré tout réussi à dégoter une chambre d'hôte pas trop loin de circuit, à Arnage où je ne devrais pas passer trop de temps, puisque le spectacle sera assuré en continu sur la piste. Evidemment cette fois, pas question de partir en amateur comme la semaine dernière, je fais et refais l'inventaire du matériel, en particulier les équipements pluie car la météo n'est pas annoncée comme très favorable.

Le départ à minuit se soldant par une exténuante nuit blanche, j'ai décidé de partir de Besançon à 19h30. Du coup, Le Mans n'étant qu'à un peu moins de 600 kilomètres exclusivement sur autoroute, j'arrive aux abord du circuit vers une heure du matin. En cherchant le parking bleu où j'ai acheté une place, je commence à réaliser le gigantisme des lieux. Je m'installe tant bien que mal dans la voiture, avec mes bouchons anti bruit qui serviront ainsi à quelque chose. Je me réveille vers quatre heures trente, me change pour respecter le dress code du paddock (pantalon clair et chemisette blanche) avant de chercher où seront délivrés les pass presse. Sept heures trente, après avoir encore somnolé un peu, je suis en possession du précieux sésame (un superbe pendentif en métal représentant un volant ancien et le tracé du circuit) et d'un accès au parking intérieur, ce qui m'évitera de trop marcher.

Une fois à l'intérieur, ma première impression se confirme, l'étendue des parkings club et des paddocks est impressionnante, emplissant quasiment tout l'intérieur du circuit Bugatti. En allant un peu au hasard, je tombe sur une pancarte "Media Center". La salle de presse se trouve dans la grande tribune, l'occasion de récupérer le programme et la précieuse chasuble permettant l'accès au bord de la piste. Au pied de la tribune, plusieurs X6 sont stationnés, BMW étant partenaire de l'évènement. J'en avais croisé un à Besançon mais c'est la première fois que je peux vraiment le détailler. Totalement inutile, politiquement incorrect mais très stylé, une réussite.

L'autre partenaire automobile est Ford qui est venu avec deux GT, deux Mustang Shelby modernes et une classique.

Au pied de la tribune se trouve le paddock du plateau 1 regroupant les voitures ayant couru de 1923 à 1939, l'époque des Bugatti, Bentley, Talbot, Delage... Ici une superbe Lagonda V12 et une Bugatti 35B. Le nombre de concurrents est impressionnant.

A coté, le paddock du plateau 6, de 1972 à 1979, les voitures les plus récentes admises dans la course. La fin de partie pour Ferrari en endurance, la marque n'étant représentée que par les imposantes 512 BB LM.

une BMW 3.5 CSL

En face, le plateau 5, de 1966 à 1971, avec la fabuleuse 330 P3 sn 0844, une des grosses attractions du weekend pour moi qui n'avait encore jamais vu cette habituée des courses historiques. Il s'agit de l'une des trois P3 construites, qui s'est taillé un petit palmarès en 1966 en gagnant les 1000km de Monza avec Parkes et Surtees et les 1000km de Spa avec Parkes et Scarfiotti. Ce sont également succédés à son volant en 1966, Vaccarella et Bandini, des noms qui résonnent dans l'histoire du Sport Automobile. Elle est accompagnée d'une superbe 512S sn 1016.

Dans le même plateau, une Matra Simca MS 670 victorieuse ici même en 1972 avec Henri Pescarolo.

Le plateau 4 regroupe les voitures de 1962 à 1965. C'est le plateau du Breadvan sn 2819GT, de la 250 LM et des 275 GTB. Les voitures sont extraites une à une de leur box pour se présenter à la poussette ou au moteur aux vérifications techniques. C'est l'occasion d'un premier contact hors de l'espace exigu du box.

Dans ce magnifique plateau, on trouve aussi les Ford GT40 bien sûr, mais aussi les très plates Bizzarrini et les Jaguar Type E, ainsi qu'une Aston Martin DP 212

Enfin, le plateau 3, certainement le plus attractif pour les amateurs du cheval cabré, présente une magnifique 246S sn 0784. Une nouvelle occasion pour moi de m'extasier sur la plage arrière de la bête. Ceux qui me connaissent et les fidèles du site savent que j'ai un faible pour ces pièces d'orfèvrerie. Je parlais du palmarès de la P3 plus haut, cette 246 S a été menée à la seconde place de la Targa Florio en 1960 par Von Trips et Phil Hill. Là encore, ce n'est pas rien.

Autre rareté la 196 SP sn 0790, conservée dans son jus. Vainqueur de la Targa Florio 1961 avec Von Trips, Ginther et Gendebien puis des 1000km du Nurburgring. Elle s'illustra ensuite dans différentes courses mineures. C'est vers cette dernière (comme par hasard) que je retrouve Etienne, mon acolyte des grandes sorties et Arnaud, le reporter, photographe et éditeur du très bon fanzine Passion. Ils sont arrivés la veille et se disent déçus du forfait de quelques Ferrari notables (512M, 340MM, 250LM Monteverde). Je les comprend et je partage leur frustration mais il y a quand même largement de quoi faire, comme le prouve les palmarès ci dessus.

Quatre 250 SWB, la plupart déjà connues, participeront également à l'épreuve, de même qu'une 250 Tour de France, loin des petites routes qui ont créé le mythe de cette berlinette.

Aston Martin est bien représenté dans ce plateau avec des DB4 GT mais surtout deux DBR1 et une DB3S

Dans le paddock stationnent également une Jaguar Type C et un intéressant camion de l'écurie Ecosse pouvant transporter des voitures à l'intérieur mais aussi sur le toit. C'est tout le charme du Mans Classic de laisser voir également la logistique de l'époque.

Avant que les essais ne débutent, j'ai le temps de repasser par le village où l'espace dédié aux Supercars est encore clairsemé. On y trouve tout de même une Mercdes SLR, une Wiesman et une Spyker. C'est du classique mais c'est pas si mal pour commencer (Je laisse les plaques apparentes exceptionnellement car si les voitures sont en display officiel, c'est que les propriétaires acceptent tacitement d'en voir diffuser les images, à mon avis).

Il est temps d'aller voir ce qui se passe au bord de la piste du Bugatti, dans les espaces réservés au clubs, où les spectateurs passionnés commencent à affluer. Je passe d'abord devant les parkings Corvette et Facel Vega.

Une route relie les paddocks à la jonction avec le grand circuit, qui est également utilisée par les spectateurs pour rejoindre leurs parkings. Autant dire qu'elle est particulièrement bien fréquentée et qu'il est difficile de s'arracher à la contemplation de toutes les merveilles qui se croisent ici. Des Pantera cherchent leur point de rassemblement.

Une Bentley Conti GT Speed rejoint le parc des supercars, suivie d'une Morgan Aero. Elles croisent une Carrera GT et une Ferrari 275 GTS. Hallucinant; je me retrouve à faire du spotting sans plus savoir où donner de la tête. Cà déboule de partout.

Sur l'aire de parking proprement dite, l'espace réservé à Lamborghini est déjà occupé par une Espada, une Countach 25è anniversaire, une Diablo GT et une Murcielago, parfait panachage de générations pour cette marque sans réelle Histoire en course automobile.

Chez Aston, c'est le début de l'orgie qui va sévir tout le weekend: les premières DB6 arrivent, il y en aura un nombre absolument incroyable tout au long des trois jours, et pas que çà. Ainsi que des modernes bien sûr, comme cette Vanquish.

Chez Ferrari, une drôle de 512 BB élargie arrive, très étrange. Pas tellement à mon goût mais il y en faut pour tout le monde.

Puis une 365 GT 2+2 et une première Daytona. Le modèle fête son 40è anniversaire cette année, de même que le Club Ferrari France.

Séquence émotion avec l'entrée en piste de la première Enzo, toujours une vision saisissante. Les premières Stradale sont là aussi, à leur place sur la piste.

Vers 10h30, la pluie fait son apparition, ce qui me permet d'enfiler le poncho qui m'a cruellement manqué il y a une semaine. Le temps de juger de son efficacité et le soleil revient. Ce seront les seules gouttes de pluie du weekend. Ouf !

Comme je le disais plus haut, concurrents et spectateurs se mélangent sur la route, provoquant sans cesse de nouveaux émerveillements.

Parmi les plus belles surprises, une Renaut Alpine A442B portant le nom d'un pilote prestigieux et victorieuse en 1978 et une Bugatti 35 C à l'équipage 100% féminin. Concernant la Renault, je pense que c'est la voiture victorieuse ici même en 1978. Encore une page d'histoire.

Pour rester totalement dans l'esprit, les organisateurs ont prévu des navettes sous forme de taxis Londoniens, vieux bus et véhicules militaires d'époque. Une excellente initiative qui renforce le dépaysement.

Quinze heures, les essais vont commencer avec le plateau 1. Il est temps d'utiliser la chasuble pour accéder au bord de piste. Il va falloir se familiariser au plus vite avec les filés. J'avoue que le plateau 1 n'est pas celui qui m'intéresse le plus. Je me contente donc de prendre quelques Bugatti et BMW. En même temps, un vénérable aéroplane célèbre le moment à sa façon en survolant le circuit. Tout y est, dans les trois dimensions.

Une Cadillac Sedan que l'on imagine plus à son aise dans les étapes routières de la Carrera Panamericana et la Fiat 8V de Jean Sage

Je me suis placé juste avant la chicane Dunlop, dans un spectaculaire gauche droite en pleine montée. Un endroit qui ne pardonne pas les approximations, en particulier pour les pilotes qui ont du mal à s'acclimater au freinage approximatif des belles anciennes. C'est également le bon endroit pour laisser libre cours aux glissades des quatre roues, impeccablement maitrisées en contre braquage, à l'image de cette Type C et de cette Skoda Sport.

Je vais m'attarder un peu plus longuement sur le plateau 3 qui est plus fourni en cheval cabré. C'est aussi le dernier plateau où les voitures passent le pif paf en glisse complète. Avant d'en arriver aux Ferrari, jetons un coup d'œil sur les superbes Aston Martin DB4 GT, très désirables.

Pendant qu'on est dans les mini cars, une SAAB 93 3 cylindres de 750 cm3. La voiture la plus bruyante du plateau avec un hurlement strident affreux. On aurait dit que le moteur tournait à 15000 tours pour atteindre une vitesse somme toute modeste. C'est la seule voiture qui m'a cassé la tête de tout le weekend.

une Austin Healey 100/6 et une Peerless GT dans des positions plus ou moins désespérées.

On en vient à mes chouchoutes, désolé pour ceux qui sont allergiques au cavallino. La 196 SP

A noter que 2551 GT donne la désagréable impression de se tordre lors des appuis importants. J'ai souffert de voir le chassis encaisser de telles épreuves à chaque passage devant moi.

Et puis la star en représentation, 2069 GT aux mains du Belge Vincent Gaye, l'homme qui passe les virages en drift. J'avoue que j'attendais chacun de ses spectaculaires passages à chaque tour. Dans le reportage sur Hockenheim, j'avais critiqué Carlos Monteverde pour son style trop agressif. Gaye me semble aussi spectaculaire mais plus sage car il ne semble pas intimider ses concurrents comme peut le faire Monteverde. Cela dit, je ne l'ai pas vu sur les autres parties du circuit. Quoiqu'il en soit, c'est un pilote généreux qui comble le public. Je vous mets plein de photos car je me suis vraiment éclaté à les prendre.

Des fois, on a l'impression que çà ne va pas passer... mais çà passe de justesse

Belle maitrise des transferts de masse qui propulsent la voiture dans le droit, toujours en glisse. Impressionnant et efficace puisque Gaye fera le deuxième temps de la séance d'essai, même si ce n'est évidemment pas dans cet enchaînement qu'il gagne des secondes.

Place au quatrième plateau. Cette fois, les voitures commencent à coller à la piste même si les erreurs se paient toujours comptant.

parfois à la limite de la collision. Heureusement, les réflexes des pilotes permettent d'éviter la catastrophe.

La fin des essais du plateau 6 marque la fin de cette première journée. J'ai affreusement mal aux jambes et aux pieds. Et un an de plus aujourd'hui ne risque pas d'améliorer les choses. Je prends donc la route d'Arnage où j'arrive chez mes hôtes vers 21 heures. Le village d'Arnage offre lui aussi une ambiance stupéfiante: des Aston Martin et des AC Cobra garées de partout le long des trottoirs. Les parkings des restaurants remplis de voitures qui m'enchanteraient en temps normal. Mais ce soir je suis trop fatigué pour m'attarder. Je zappe même une Ferrari 456 GT rouge en espérant la retrouver le lendemain sur un parking. Le temps de recharger les batteries et de vider les 4000 photos de la journée sur le portable, il est largement passé minuit quand je profite enfin d'un repos bien mérité. Pas mal de flou léger dans les photos de bord de piste, je ne suis pas encore un expert des règlages. Toutefois, le piqué des photos est extraordinaire. Le couple 40D / 70-200 fonctionne à merveille.

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